Il est difficile d'imaginer qu'un joueur autrefois décrit comme l'un des jeunes joueurs les plus en vogue du jeu, un champion du World Poker Tour et un gagnant du bracelet WSOP, qui est apparu sur les couvertures de Card Player Magazine et de BLUFF Europe, puisse se présenter au championnat du monde WPT et s'asseoir si discrètement dans le coin de la salle de bal Encore, presque incognito.
Mais ce n'est que tous les deux ans que Eugène Katchalov fait une apparition aux tables de poker et cette fois, il a fait une exception pour venir à Las Vegas et voir de quoi il s'agit.
« Oui, ça fait longtemps que je n'ai pas joué au poker », a déclaré Katchalov. « J'ai joué à l'EPT à Chypre et avant cela, je n'avais pas joué depuis au moins deux ans et demi. Et c'est probablement mon premier WPT depuis plus de cinq ans, je pense. Je ne suis pas sûr, mais ça fait longtemps. »
« Mais je voulais vraiment venir le voir. J'ai entendu beaucoup de bonnes choses sur le Wynn. Donc oui, je voulais vraiment revenir et j'ai été absent. J'étais juste un peu occupé avec l'entreprise et oui, c'est en quelque sorte la raison principale. »
Ce fut un choc pour le monde du poker quand environ 2016, L'Ukrainien Katchalov a annoncé qu'il se retirait du poker pour se concentrer sur sa nouvelle entreprise d'eSports, QLASH, qu'il a fondée avec son collègue pro du poker Luca Pagano. Katchalov, un éternel favori dans tous les tournois auxquels il participait à l'époque, avait gagné plusieurs scores à sept chiffres (avant que les scores à sept chiffres ne soient abondants), portant ses gains de carrière au-delà de 100 000 $.9 millions. Et comme tout le monde le sait, personne vraiment se retire du poker.
Mais QLASH n'est pas le centre d'intérêt de Katchalov pour le moment. Il dit ne plus être impliqué dans le quotidien depuis quelques années. C'est un nouveau projet. Un projet qui le ramène au poker, où il espère mettre en lumière l'un des plus gros problèmes du jeu moderne selon lui.
« Je pense que le plus gros problème que je vois dans le poker aujourd'hui est dû à tous les outils et à tous les résolveurs disponibles pour rendre les pros vraiment, vraiment bons. Ma crainte est que la différence entre un pro de haut niveau et un joueur récréatif contrôlé par ordinateur soit bien plus grande qu'elle ne l'a jamais été », a-t-il déclaré. « Je pense que lorsque j'ai commencé, disons 15 il y a quelques années, je pense que [l’écart de compétences] était beaucoup plus faible.
Il craint que, là où, par le passé, un joueur récréatif pouvait se divertir en jouant au poker beaucoup plus longtemps que dans d'autres formes de jeu traditionnelles, mais comme les résolveurs ont affiné les compétences des pros, ce n'est peut-être plus le cas.
« Je crains que cela ne nuise à la pérennité du poker, car il faut des joueurs qui jouent uniquement pour le plaisir et qui ne connaissent peut-être même pas le jeu pour envisager de jouer. »
Sa nouvelle entreprise a un plan pour contrebalancer cela, mais il ne s'y attarde pas trop pour l'instant. Il donne néanmoins un indice.
« J'aimerais montrer qu'un style de poker exploitant a encore beaucoup de valeur et je pense qu'on a trop mis l'accent sur l'approche du solveur. À moins que vous ne jouiez dans des tournois à enjeux très élevés. Mais dans un tournoi de championnat comme celui-ci, par exemple, je pense que le style exploitant fonctionne mieux et j'aimerais avoir une chance de le prouver. »
En attendant son dernier projet, il s'est également attaqué à un autre problème du poker : l'absence de Katchalov dans le jeu. Et petit à petit, il compte remédier à cela en trouvant des moyens de revenir au jeu et de revoir de vieux amis, et qui sait ce qui pourrait arriver. Il dit qu'il n'a pas l'intention de reprendre là où il s'était arrêté en 2009. 2016 ou quelque chose comme ça, mais il cherche à être plus visible, plus souvent.
« J'adore le poker. Je n'ai jamais cessé d'aimer le poker », a-t-il déclaré. « De retour en 2016 quand j'ai arrêté de jouer à plein temps
professionnellement, quand je me disais : « Je vais être 50 et 60 "A 20 ans, est-ce que je veux vraiment continuer à être un joueur de poker professionnel ?" Et je pense que la réponse a été "non" pour moi. J'adore jouer au poker, mais je voulais le faire plus pour le plaisir, pour le plaisir, pas comme source de revenus. Je pense donc que c'était la plus grande différence et la principale raison pour laquelle j'ai arrêté de jouer à plein temps.
« C'est aussi le fait d'être de retour ici et de jouer. C'est aussi très amusant car ce n'est pas une corvée pour moi. Je trouve qu'il est beaucoup plus facile de me concentrer en permanence sur le jeu et de retrouver ma passion d'étudier vraiment tout le monde sans être sur mon téléphone et m'ennuyer et subir le labeur de tout ça. »
Il s'agit pour Katachalov de trouver un équilibre, car il vit en Ukraine et ce n'est pas aussi simple que de prendre le prochain vol pour se rendre au prochain grand événement. Katachalov dit qu'il est préférable pour lui d'être en Europe pour ses affaires et celles de sa femme et qu'en l'absence de vols au-dessus de sa tête, il peut être difficile d'entrer et de sortir. Mais il fait en sorte que sa situation de vie soit satisfaisante, malgré les difficultés évidentes que son pays d'origine a endurées.
« À Kiev, c'est assez sûr, ça va », a-t-il dit. « Il y a des attaques occasionnelles, mais en réalité, les chances qu'une attaque vous touche sont très faibles. C'est donc assez sûr. Je veux dire, les gens se sont en quelque sorte adaptés à ce qui se passe. »
« C'est un peu bizarre de vivre dans un pays en guerre, c'est sûr. Il y a beaucoup de restrictions. Il y a des problèmes d'électricité, par exemple, mais les gens se sont adaptés d'une manière ou d'une autre. »