À partir de 1975 jusqu'au 1979, le plus grand jeu de tout Las Vegas, et peut-être de toute l'Amérique, était le jeu No Limit Deuce-to-Seven aux Dunes. La partie était organisée par deux des propriétaires des Dunes, Sid Wyman et Major Riddle, qui aimaient tous deux jouer au poker et étaient deux des hommes les plus riches de la ville. Ils jouaient avec des blinds de 1000 $.1,000 et $2,000, et le jeu a duré 24 heures sur 24.
La programmation était un véritable who's who de la royauté du poker : Doyle Brunson, Jack « Treetop » Strauss, Puggy Pearson, Bobby Baldwin, et éventuellement Puce Reese. L'homme dont on pense qu'il a gagné le plus d'argent lors de ces jeux multimillionnaires, quelqu'un qu'Amarillo Slim Preston disait être le meilleur joueur du monde, est Billy Baxter, joueur professionnel de longue date et récemment intronisé au Temple de la renommée du jeu sportif.
Le jeu a duré jusqu'à la mort du Major Riddle en 1979, Et à cette époque, tous les Américains qui se considéraient comme des joueurs de poker de haut niveau s'y essayaient. Les enjeux étaient si élevés qu'ils étaient irrésistibles. De nombreux joueurs ont réussi à s'imposer au cours de ces années. La plupart d'entre eux ont été raflés et recrachés. Peu d'entre eux avaient les qualités pour tenir le coup avec les requins ou les poches assez profondes pour durer aussi longtemps que Riddle et Wyman. Mais il y en avait quelques-uns qui ont donné du fil à retordre à Baxter.
« À mon avis, Fred Ferris était l’un des plus grands joueurs de tous les temps », a déclaré Baxter. Ferris, connu sous le nom de « Sarge » par ceux qui ont joué avec lui en raison d’un passage dans l’armée de l’air, était originaire de Shreveport, en Louisiane, et a grandi dans le 1940s et 50joue dans des matchs sur route à travers le Sud. Sarge s'est rendu à Las Vegas dans le 1960il jouait au Five Card Stud et, à un moment donné, il a peut-être été le meilleur joueur de Five Card Stud du pays.
Mais lorsque le grand match Deuce-to-Seven a commencé aux Dunes, il a décidé de comprendre ce match et, comme Baxter, il est devenu un joueur régulier. Dans l’autobiographie de Doyle Brunson, il écrit que Sarge a déclaré que « lorsqu’il démarrait sa voiture tous les jours, elle se dirigeait directement vers les Dunes. Il s’est conduit tout seul. C’est parce que Sarge a découvert, tout comme Baxter, que Deuce-to-Seven convenait à ses compétences.
"Ce qui a fait de lui un joueur de Deuce si intrépide, c'est le fait qu'il avait un si grand cœur", a déclaré Baxter, même s'il ne voulait pas dire "grand cœur" dans le sens où Ferris était gentil. Il parlait de cœur comme de courage. "Sarge, c'était un bouledogue."
Ferris était prêt à tout miser et il n’avait pas peur de le perdre. Alors que Baxter et d’autres pouvaient utiliser de gros paris à leur avantage en mettant un maximum de pression sur leurs adversaires, Sarge était immunisé contre un tel effet de levier. « Il n’avait pas peur de l’argent », a déclaré Baxter. « Et il n’y a pas beaucoup de joueurs comme ça. Je veux dire, il était tout simplement intrépide. Et vous savez, je pense qu’il était le plus coriace pour moi. »
Ferris n'a pas non plus joué au Deuce to Seven et au Five Card Stud. Il parierait sur tout et n’importe quoi. « Il était partout. S'il y avait un match, il se présentait. Il était comme un animal.
« C'est tout simplement le gars le plus difficile avec qui parier, peu importe ce que c'est. Si vous pariez sur des matchs de baseball, si vous voulez parier cent dollars, il veut parier 100 dollars.200. Si vous vouliez parier $200, il voulait parier quatre. S'il avait $200,000, il a tout misé. Il aurait dû emprunter de l'argent pour avoir assez d'argent pour faire le pari. Mais il a tout misé.
Quand Ferris avait de l'argent, il n'était pas seulement prêt à jouer chaque centime ; il était également prêt à le prêter pour permettre à un ami de continuer à jouer. À l'époque du circuit routier du Texas, Sarge a prêté à Doyle Brunson des centaines de milliers de dollars pour l'aider à s'en sortir quand il faisait faillite. 1980, Ferris a mis en place le $10,000 entrée à l'événement principal des World Series of Poker pour un 27Stu Ungar, un gamin de 18 ans, n'avait jamais joué au Texas Hold'em No Limit auparavant. Ungar a remporté l'événement, puis l'a réédité en 1981 et 1997Mais nous en parlerons plus en détail plus tard.
De retour dans le jeu Dunes, Ferris et Baxter se battaient constamment.
«Nous étions adversaires, mais nous étions aussi amis», se souvient Baxter. «Je n'ai jamais été content quand il est arrivé. C'est juste plus de concurrence. Et une bonne et rude concurrence.
Il y avait beaucoup d'autres concurrents difficiles dans ce match, y compris Brunson, mais Baxter n'a jamais eu à faire disparaître les autres joueurs de la même manière qu'il l'a fait avec Ferris, car Ferris était une force avec laquelle il fallait compter. "Sarge était plus contradictoire", a déclaré Baxter. « C’était le genre de gars qui disait ‘Tu penses que tu es si bon ? Allez mon grand, jouons au poker. » Vous seriez dans une partie de ring et il vous appellerait. « Allons à une autre table, toi et moi en tête-à-tête. Viens ici et joue un vrai homme.
« Il avait fait faillite à plusieurs reprises, mais il s’en fichait. Il avait assez de talent, il reviendrait. Et cela le rendait encore plus effrayant, car il trouverait de l’argent et reviendrait.
Mais tandis que Ferris faisait peur dans le cœur de la plupart des joueurs de poker et des joueurs de Las Vegas, il y avait un homme que Ferris craignait plus que tout : Tony Spilotro.
Dans le 1970s, il n'y avait personne de plus craint à Las Vegas que Spilotro. Il était l'homme de main de la mafia de Chicago dans le 70s et 80s, connu pour ses tactiques violentes. Il était suspecté, selon le FBI, dans au moins 20 meurtres lorsqu'il a été tué. L'une des façons dont Spilotro gagnait de l'argent à Vegas était d'escroquer les joueurs à gros enjeux et de tricher aux jeux à gros enjeux. Lui et son gang rassemblaient les tricheurs aux cartes et les faisaient travailler pour eux dans les différentes salles de poker de Las Vegas.
«Ils avaient des équipes. Il y avait un gars nommé Shoeshine Nick, un gars nommé Lou. Ils ont tous travaillé pour Spilotro dans les jeux Razz. Ils étaient tous partenaires et ils étaient très bons dans ce qu’ils faisaient. Ils avaient une façon de signaler ce que tout le monde avait.
Le gang de Spilotro était dirigé par le cireur de chaussures Nick, de son vrai nom Nick Simponis. Simponis a eu un parcours similaire à celui de Baxter vers Vegas. Il dirigeait autrefois son propre club de jeu illégal et est venu à Vegas après un passage à San Quentin. Mais contrairement à Baxter, Simponis était lié à la foule et, une fois que Spilotro est arrivé à Las Vegas, ils sont devenus des voleurs. Le gang de Nick a fait l’essentiel de son travail au Stardust, mais ils ont tenté à plusieurs reprises d’infiltrer les jeux à gros prix aux Dunes, avec plus ou moins de succès, selon à qui vous parlez. Dans le jeu de Baxter, leur plan a été stoppé net.
« Nous avons changé la règle. Je viens un jour, c’est moi, j’ai changé les règles. Baxter et les autres pros ont rapidement compris ce que faisaient Simponis et les autres en se signalant leurs cartes. Baxter a donc proposé une nouvelle règle pour le jeu. « Vous ne pouviez pas regarder votre main avant que ce soit votre tour. »
Cette règle semblait assez juste. Qui pourrait s’y opposer, à part quelqu’un qui faisait le signal ? Après quelques hésitations, les tricheurs ont quitté le jeu et ne sont jamais revenus. Mais même s’il n’a pas pu tricher dans le jeu Deuce to Seven, la présence de Spilotro et de son équipe se faisait toujours sentir dans toute la ville. Lorsqu’ils ne parvenaient pas à inciter leur gang à tricher, ils secouaient les joueurs de poker pour obtenir une part de leur action.
Lorsque Spilotro a découvert que Baxter s'était associé à Doyle Brunson pour réserver des paris sportifs, il a exigé une part de leurs bénéfices. Il a appelé Baxter au téléphone tard dans la nuit et a exigé que Baxter le rencontre dans une boutique de beignets. Baxter a dit à sa femme qu'il partait à la rencontre d'un très méchant gars. Lorsqu’elle lui a demandé pourquoi il partait, il lui a répondu : « Je pense que je dois le faire. »
Lorsque Baxter a rencontré Spilotro cette nuit-là, Tony est allé droit au but. Il a exigé 25% des bénéfices de Baxter et Brunson. « Et vous dites à votre gros partenaire que s'il prend un pari de plus à Las Vegas, je n'ai pas 25% de, je vais m'en tenir 12 des pics à glace dans son gros ventre pustuleux. » Le lendemain matin, lorsque Baxter a transmis le message de Spilotro à Brunson, Doyle s'est penché et a attrapé le ventre généreux de Baxter et lui a demandé : « Qu'est-ce qui ne va pas avec ton estomac ? »
Malgré la bonne humeur de Brunson, ils avaient tous les deux peur. Spilotro n'était pas à prendre à la légère. Pourtant, ils savaient que s'ils laissaient ce chameau mettre son nez sous la tente, Spilotro ne s'arrêterait pas là. 25% des paris sportifs. Il voulait éventuellement une part de leurs gains au poker, peut-être même essayer de les forcer à tricher pour lui. Ils ne pouvaient pas faire affaire avec lui. Ils se sont donc tournés vers Benny Binion, alors propriétaire du Horseshoe, pour obtenir des conseils.
Spilotro était une figure redoutable à Las Vegas, mais Binion l'était aussi. Benny Binion n'était pas un magnat ordinaire des casinos. C'était un voyou du Texas qui avait grandi grâce au racket et avait lui-même tué quelques personnes en cours de route. Binion avait une approche sans concession de la vie et des affaires, et il était, de l'avis général, un succès. En plus d'être propriétaire du Horseshoe, Binion était une personnalité imposante de la vie et de la politique de Las Vegas dans les années 1970. 1970s. Il y avait un 15Une statue de 1,50 mètre représentant Binion à cheval a été érigée au centre-ville. Un visiteur qui n'y connaît rien pourrait la prendre pour un monument dédié à un héros de guerre ou à un homme d'État, plutôt que pour un joueur violent du Texas qui n'a jamais fréquenté une seule école de sa vie.
D’après Le parrain du poker, le conseil de Binion à Baxter et Bruson était qu'ils devraient assassiner Spilotro. Mais Baxter et Brunson étaient des joueurs, pas des tueurs. Binion a donc proposé de parler à Spilotro en leur nom. Il a demandé au gangster de leur donner un laissez-passer en guise de faveur, et Spilotro a accepté. Tout le monde n’aurait pas cette chance.
« Tony avait Chip, et il avait Sarge », a déclaré Baxter, faisant référence à Chip Reese et Sarge Ferris. Les deux hommes avaient cédé à Spilotro et lui payaient. « Sarge est venu me voir dans les années 70, parce que nous jouions souvent en tête-à-tête. Il m'a dit : « Billy, j'ai besoin que tu me fasses une faveur. » J'ai dit : « Qu'est-ce que c'est, Sarge ? » Il a dit : « Je veux jouer contre toi cet après-midi. Ça ne te prendra pas trop de temps. Nous jouerons $500,000 "freezeout. Tu viens de me battre. Cela ne prendra pas une heure ou deux. Je te donnerai cent mille pour le faire."
C'était une proposition inhabituelle. Qui paierait quelqu'un pour100,000 faire semblant de gagner $500,000 « J'ai tout de suite compris », a expliqué Baxter. « Il veut juste créer une perte pour Spilotro afin de pouvoir couvrir une partie de l'argent qu'il gagne quand il n'a rien à lui donner. » En d'autres termes, Ferris voulait que Baxter le batte à 100 $.500,000 en public pour que Spilotro et sa bande voient la perte, et que Ferris puisse réclamer moins de gains en payant sa part à Spilotro.
C'était une sacrée offre.100,000 pour ne rien faire du tout. Mais Baxter a changé d'avis. « Il pourrait prendre Sarge dans ses bras et le secouer et Sarge dire 'Oh, Billy l'a fait !' » Baxter n'avait pas l'intention de risquer sa vie sur la proposition que Ferris ne céderait pas sous les questions de Spilotro (et quiconque a vu le portrait de Spilotro par Joe Pesci dans le film Casino « Je me suis dit : "Je vais passer mon tour. Les choses se passent plutôt bien pour moi en ce moment. Mais reste en contact ! " »
Avec des gangsters et des tricheurs partout où vous vous tourniez, le poker était un moyen difficile pour la plupart des gens de gagner leur vie dans le 1970s.
« C'était comme ça à l'époque. C'était comme le Far West », a déclaré Baxter. « Les enfants d'aujourd'hui ne pourraient pas survivre. »
Baxter, cependant, semblait marcher entre les gouttes de pluie. Il avait esquivé Spilotro et avait trouvé une vache à lait dans le match Deuce to Seven. On pourrait penser que la dernière chose dont Baxter aurait besoin était que le plus grand trafiquant de drogue des États-Unis se présente aux Dunes et prenne part au jeu. Mais d’une manière ou d’une autre, cela a plutôt bien fonctionné pour Billy Baxter.
Ensuite : Jimmy Chagra vient à Vegas.