En été de 1976, Jimmy Chagra est arrivé à Las Vegas avec des bagages inhabituels. Il a fait rouler plusieurs casiers à pied jusqu'à la cage du casino du Caesars Palace. Chaque casier contenait des millions de dollars. Au total, il a déposé environ 1000 dollars.10 millions. Son intention était de miser autant que quiconque à Las Vegas n'en avait jamais vu auparavant.
Au cours des trois prochaines années, c’est exactement ce qu’il ferait.
Comme on pourrait s'y attendre de la part de quelqu'un qui transporte des caisses pleines d'argent liquide dans un casino plutôt que de le faire virer d'une banque ou d'une autre méthode plus discrète, l'argent de Chagra n'était pas exactement propre. L'été précédent, en 1975, Chagra avait réussi à faire passer en contrebande 54,000 Il transporta 100 kilos de marijuana de Colombie vers le Massachusetts à bord d'un bateau à vapeur. Il s'agissait de la plus grande opération de contrebande jamais réalisée aux États-Unis et grâce à elle, Chagra s'est imposé comme le principal baron de la drogue du pays.
Il était maintenant à Las Vegas, soit pour blanchir l'argent, soit pour faire la fête, ou peut-être les deux.
Durant cette période, Chagra est devenu une célébrité locale. Il donnait des pourboires aux serveuses10,000Il donnait des tas d'argent aux joueurs arrêtés. Il fréquentait des célébrités du monde réel comme Gabe KaplanLes croupiers de craps du Caesars Palace furent tellement émus par la générosité de Chagra qu'ils lui offrirent un trophée qui lui conféra le titre de « Roi de Vegas ». Il couvrait les tables de roulette avec des jetons de mille dollars ou mettait 1000 dollars.100,000 sur un seul lancer de dés. Chagra a affirmé avoir pris au moins $2 million de Binions seul, et d'avoir émis un emprunt de $5 un million à Caesars pour les maintenir en activité alors qu'ils perdaient de l'argent (il prétend leur avoir écrit un avertissement).
Ce n'était qu'une question de temps avant que le célèbre trafiquant de drogue ne découvre le match Deuce to Seven aux Dunes. Billy Baxter gagnait confortablement sa vie grâce au jeu, principalement grâce aux deux clients les plus riches du jeu : les propriétaires de Dune, Major Riddle et Sid Wyman. "Et puis pour le dessert, j'ai eu Jimmy Chagra", a déclaré Baxter avec un sourire.
Chagra faisait l'objet d'une enquête de la part de la DEA et de la police locale d'El Paso, au Texas. Les murs se refermaient sur lui et il semblait le savoir. "Et il est venu ici et a commencé à jeter de l'argent", a déclaré Baxter. "Il était déjà inculpé à El Paso et avait une date d'audience fixée, et il voulait se faire passer pour un simple joueur."
Lorsque Chagra a trouvé le jeu Deuce to Seven, il s'est simplement assis avec des racks de jetons et a dit « distribuez-moi ». Personne ne savait qui il était. "Personne ne savait tout de suite qu'il était un trafiquant de drogue", a déclaré Baxter. "Mais il n'a pas fallu longtemps pour comprendre cela." Une fois qu’ils ont vu comment il jouait au poker, personne ne s’en est vraiment soucié.
Chagra n'avait aucune idée de comment jouer au Deuce to Seven. Il voulait simplement de l'action. Il connaissait le gin rami et pensait pouvoir apprendre, et les habitués du jeu étaient impatients de lui en apprendre au moins assez pour qu'il se sente à l'aise. Finalement, à mesure que Chagra a pris ses marques, il a considérablement augmenté les enjeux du jeu. Il faisait des choses folles comme augmenter de 1000 $.20,000 sans regarder sa main.
Selon Jack Binion, dans le livre d'Al Alvarez Le plus grand match de la ville, lorsque Chagra était dans le jeu, il y avait régulièrement des millions de dollars sur la table : « Il y a tellement de chèques qu’on ne pouvait pas voir le tapis vert. »
« Il a perdu beaucoup d'argent », a déclaré Baxter. « Il était terrible. » Et les pertes de Chagra face aux joueurs de Deuce to Seven ne se sont pas limitées à la table de poker. Chagra a déjà perdu plus de 100 000 dollars.300,000 Baxter est allé au terrain de golf pour payer son dû. Il n'avait pas assez d'argent pour payer Baxter, alors il l'a invité chez lui pour récupérer sa dette. Quand Baxter est arrivé, il a vu que la maison n'était pas vraiment une maison mais plutôt une forteresse. Elle était entourée d'un mur et surveillée par des gardes armés. C'est à ce moment-là que Baxter a réalisé que Chagra n'était pas un trafiquant de drogue ordinaire.
À l’intérieur du complexe de Chagra, Jimmy a demandé à Baxter de lui donner une chance de gagner une partie de son pool de tir en argent. Baxter a regardé et a remarqué une table de billard et a pensé : « J'ai dû mourir et aller au paradis. »
Malgré tous les succès de Baxter au poker, au golf, au gin rami et à tout le reste, il a commencé à jouer à l'âge de 16 dans une salle de billard locale en Géorgie, s'efforçant de se constituer un capital. Il a même joué une fois une exhibition contre Willie Mosconi, le 19-fois champion du monde.
Il ne savait rien de la qualité de jeu de Chagra, mais il s'en fichait. Baxter avait confiance en lui et il pouvait jouer avec n'importe qui. Et il avait déjà gagné $300,000, c'était donc une question de bonnes manières de donner de l'action à Chagra, surtout lorsqu'il était invité dans sa maison lourdement fortifiée.
« À quoi allons-nous jouer, $5,000 "un jeu", a demandé Baxter. "Non, tu m'as bloqué. Jouons pour $20,000Baxter pensait qu'au pire il perdrait 1000 $.100,000 et il a démissionné, et Chagra se sentirait mieux en obtenant un remboursement sur ses pertes de golf. Mais à sa grande surprise, et peut-être à son horreur, Baxter a découvert que Chagra était aussi mauvais 9-ball comme il était à Deuce to Seven. Il perdait tous les matchs. Baxter a essayé d'aider Chagra et s'est reposé, ne gagnant qu'en "chanceux" le 9 de temps en temps. Mais malgré ses efforts pour laisser Chagra entrer dans le jeu, Baxter a rapidement gagné un autre dollar.200,000.
L’un des hommes armés de Chagra lui a demandé : « Que veux-tu faire de ce type ? Chagra a répondu : "Je ne sais pas, mais si je ne commence pas à gagner certains matchs, je ne sais pas ce qui risque d'arriver."
Après cela, Baxter a travaillé très dur pour perdre et a réussi à ramener Chagra à égalité. Il a dit à Chagra qu'il devait le quitter parce que sa femme l'attendait, espérant que la mention de sa femme sachant où il se trouvait pourrait faire réfléchir Chagra à deux fois s'il avait l'intention de le faire disparaître.
Irrité, Chagra a ordonné à ses hommes de récupérer son argent à Baxter, qu'ils ont récupéré dans l'immense coffre-fort qu'il avait installé chez lui et rempli d'argent liquide. Ils ont sorti l'argent dans des sacs remplis de billets de vingt dollars. « Trois cent mille, ce n’est pas beaucoup si c’est par centaines », a déclaré Baxter, « mais ça l’est si c’est par vingtaine. Nous avons dû faire deux voyages en voiture.
In 1979, Chagra a été inculpé par un grand jury à Midland, au Texas, et jugé devant le juge John Wood. Wood était connu sous le nom de « Maximum John » en raison de son penchant à prononcer des peines maximales. Wood a fixé la caution de Chagra à 100 000 dollars.400,000, Chagra a posté ce message et est retourné à Las Vegas. Cet été-là, lors des World Series of Poker, Chagra a été présenté à Charles Harrelson - le père de l'acteur Woody Harrelson - et, à l'époque, un tueur à gages prolifique du milieu criminel.
Chagra a engagé Harrelson pour assassiner le juge Wood, et le 1er mai 29, Le jour où Chagra devait être jugé, le juge Wood fut abattu dans son allée. C'était le premier meurtre d'un juge fédéral depuis plus d'un siècle. Le FBI allait finalement consacrer plus de ressources à l'enquête sur le meurtre du juge Wood que sur tout autre meurtre depuis l'assassinat de Kennedy. Lorsqu'ils ont enquêté sur les allées et venues de Chagra le jour du meurtre, ils ont découvert qu'il avait un alibi. Il jouait à des enjeux élevés au No Limit Deuce to Seven au Silverbird de Las Vegas.
Chagra sera finalement acquitté du meurtre du juge Wood, en grande partie grâce à son avocat Oscar Goodman, qui deviendra plus tard maire de Las Vegas pendant de nombreuses années. Mais Chagra sera rapidement reconnu coupable de trafic de drogue et admettra plus tard son rôle dans le meurtre de Wood dans le cadre d'un accord de plaidoyer avec le gouvernement. Il sera condamné à trente ans de prison, mais il ne sera pas libéré sous caution et disparaîtra pendant six mois. Il sera finalement appréhendé en 1980 à Las Vegas.
Ces derniers mois à Las Vegas en tant que fugitif de la justice n’étaient pas seulement les derniers mois de Chagra en tant qu’homme libre, mais aussi les derniers mois du grand match. Ses problèmes juridiques et les problèmes de santé du major Riddle avaient jeté une ombre sur le jeu, et les gens savaient que les jours de salade touchaient à leur fin.
"Le dernier jeu auquel nous avons joué était au Silverbird", a déclaré Baxter, faisant référence à un autre casino de Riddle. "C'était moi, Sarge, Doyle, Bobby Baldwin, Major, Sid et Chagra."
Chagra serait bientôt appréhendé. Bobby Baldwin, qui avait remporté le Main Event des WSOP deux ans auparavant, a perdu la totalité de son bankroll dans le match ce soir-là selon Baxter, le laissant complètement fauché. Baldwin a finalement accepté un emploi pour travailler pour Steve Wynn et a commencé une carrière de directeur de casino qui a finalement amené Baldwin à la tête de MGM Mirage. "Ce qui s'est probablement avéré être la meilleure chose qui soit jamais arrivée", a déclaré Baxter. "C'était la nuit la plus chanceuse de sa vie."
Le Major Riddle, l'homme qui a tout déclenché, était également mort. « C'était le dernier match du Major. Il a perdu un million six cent mille dollars ce soir-là. »
Ce n’était pas un jeu à domicile, c’était au casino, donc les règlements du Gaming Control Board de l’époque stipulaient que les joueurs devaient recevoir leurs gains. Contrairement à l’affirmation de Chagra selon laquelle il écrivait un marqueur pour Caesars, les joueurs n’étaient pas autorisés à émettre des reconnaissances de dette aux casinos. Jedusor jouait avec l'argent de la cage, il devait donc trouver des fonds pour payer les gagnants.
Le major Riddle s'est tourné vers Baxter et Brunson pour obtenir un prêt afin de payer tout le monde. Ils savaient qu’il était bon pour ça, du moins c’est ce qu’ils pensaient.
« Juste après cela, il a vendu $25 Le major Riddle avait dit à Baxter et Brunson qu’il utiliserait le produit de la vente des propriétés pétrolières pour les rembourser. Mais ce jour n’arrivera jamais.
"Il est mort avant de pouvoir nous payer", a déclaré Baxter.
Riddle avait contracté une pneumonie, une complication liée à une maladie sanguine rare, et est décédé en juillet 1980Il a laissé derrière lui des dettes plus importantes que celles qu'il devait à Baxter. Ses casinos ont fait faillite, ont été vendus ou ont fermé.
Baxter a annulé la défaite dans le cadre du match. « Il avait tellement perdu. C'était pas mal."
Dans les années qui suivirent, Baxter passa également moins de temps dans la salle de poker. Il a dirigé la carrière de boxeurs professionnels comme Roger Mayweather. Il est devenu l'un des plus grands parieurs sportifs du pays. Et il a continué sa touche Midas, réussissant tout ce qu'il entreprenait.
Mais Baxter n’en avait pas encore fini avec le poker et, le moment venu, il se retrouverait à Binion’s Horseshoe. De retour au centre du monde du poker.
Ensuite : une nouvelle baleine arrive en ville, incarne Billy Baxter pour de gros enjeux et se présente à la mairie de Las Vegas.