Stuey « the Kid » Ungar n’était plus un enfant. 1997 il était 44 ans, loin du jeune homme appuyé sur des caisses de bouteilles de Coca qui Billy Baxter joué au gin et au poker avec le dos dans le 70s.
Ungar est arrivé pour la première fois à Las Vegas à la fin 70s après avoir accumulé un $60,000 Ungar a dû rembourser ses dettes de paris sportifs à un bookmaker lié à la mafia. Deux soldats de la famille Genovese, Victor Romano et son neveu Phil « Phillie Brush » Tartaglia, ont accompagné Ungar vers l'ouest pour s'occuper de lui alors qu'il tentait de récupérer l'argent qu'il lui devait.
Ungar a participé à tous les tournois de gin qu'il a pu trouver sur la côte ouest. Il a démantelé tous les joueurs de gin en Californie et au Nevada. Il a commencé à offrir des rabais aux joueurs pour jouer avec lui. Une fois l'action du gin tarie, il a parié sur les sports. À la fin de la 70Il avait amassé plus d'un million de dollars, qu'il gardait dans la cage des Dunes. Il a remboursé ses $60,000 dette, mais Romano et Tartaglia ont gardé une part d'Ungar.
« Les mafieux avec qui il était, ils l’ont amené ici. Ils l'ont mis au pieu et ont pris une part. Ils l'ont couru. Ils savaient qu’il était talentueux », a déclaré Baxter. « Ils lui ont simplement retiré de l’argent. Ils l’ont saigné pendant des années.
In 1980, Lorsque Sarge Ferris a misé Ungar dans le Main Event des World Series of Poker, Ungar était un novice du poker. En fait, avant ce tournoi, Ungar avait déjà essayé de jouer au poker à plusieurs reprises lors de la partie de Baxter aux Dunes.
« Quel que soit l'argent qu'il pouvait récupérer, il venait jouer à notre jeu. Nous l'avons démasqué à chaque fois », a déclaré Baxter. « Il n'y a aucun doute dans mon esprit, Stuey était le meilleur joueur de gin qui ait jamais vécu, ou qui vivra. C'était un savant, quoi que ce soit. Je ne pense pas que quiconque puisse le battre. Il avait une mémoire photographique. Il était tout simplement incroyable », a déclaré Baxter. Mais les talents d'Ungar ne se sont pas immédiatement transposés au poker, à sa grande surprise.
« Il venait souvent me voir, il avait un petit caractère, il me demandait : « C'est quoi ce bordel avec ce jeu ? » Il me répondait : « Comment peux-tu me battre en jouant au poker ? »
Cette première année, en 1980, L'implication de Sarge Ferris dans le main event des WSOP semblait stupide au départ. Il l'a fait malgré le fait qu'Ungar n'ait appris à jouer au No Limit Hold'em que quelques mois auparavant. Mais Ungar a remporté le championnat en 1980. Puis dans 1981, Ungar a remporté à nouveau le Main Event des WSOP, deux victoires consécutives - un exploit que seuls Johnny Moss et Doyle Brunson avait fait - et depuis, seulement Johnny Chan a correspondu.
Dans les jeux de lowball de Baxter, Ungar n’était qu’un poisson parmi d’autres. Mais dans les tournois No Limit Hold'em, Ungar a trouvé un jeu qu'il pouvait comprendre. "Son record au No Limit Hold'em était fantastique, en ce qui concerne le Main Event."
« Il était tout simplement très bon au Hold'em. Il savait toujours où il en était. Il avait un sens aigu de ce que les autres avaient. Il pouvait faire de gros bluffs mieux que quiconque, car il pouvait lire les cartes. Vous voyez, il avait un talent que la plupart des gens n'ont pas. Vous pouviez prendre un jeu de cartes, le mélanger autant que vous le vouliez, le lui donner, et il pouvait distribuer toutes les cartes face visible aussi vite que vous le vouliez et il connaissait la dernière carte. Il pouvait mémoriser toutes les cartes du jeu aussi vite que vous pouviez les retourner », a déclaré Baxter alors qu'il démontrait comment distribuer rapidement les cartes. « Il avait un talent spécial que personne d'autre n'avait. Il l'avait. Il l'était. »
Tout au long du 1980L'appétit d'Ungar pour l'action était insatiable et il devint un joueur prolifique et prolifique, misant sur tout et n'importe quoi, aussi haut que possible. Il gagna des millions, se maria, acheta une belle et grande maison Tudor et commença à s'habiller avec des vêtements Armani. Ungar était une célébrité locale à Las Vegas, une légende vivante. Les touristes posaient pour des photos avec lui. Il apparut même dans l'émission de Merv Griffin.
Mais la fête ne durerait pas.
La cocaïne a eu des conséquences néfastes sur Ungar, et par 1990 Il était pratiquement fauché. Sa femme et sa fille avaient quitté la ville. Il vivait dans l'appartement d'un ami. Selon « One of a Kind » de Nolan Dalla et Peter Alson, la dépendance à la cocaïne d'Ungar lui a coûté 1000 dollars.1,200 un mois, et il empruntait de l'argent à des amis, ou parfois mentait à ses bailleurs de fonds et prétendait avoir besoin d'argent pour les buy-ins des tournois de poker, afin de rester au top.
When the 1990 Le Main Event des WSOP s'est déroulé, Ungar a demandé à Baxter de lui miser le buy-in. Baxter a accepté et Ungar s'est mis au travail. « Il a gagné tellement de jetons. Il s'est enfui avec tout. Il avait une longueur d'avance », a déclaré Baxter. Le jour 2 Après avoir terminé le tournoi, Ungar a continué sur sa lancée, terminant la deuxième journée avec l'un des plus gros stacks du tournoi. Ungar était confiant qu'il allait gagner tout le tournoi. Il est retourné dans sa chambre au Golden Nugget pour se reposer pour la journée 3Le lendemain, alors que les cartes étaient en l’air, Ungar était introuvable.
« J'ai appelé le Golden Nugget, personne ne répond », a déclaré Baxter. « J'ai donc appelé la sécurité. Je lui ai demandé d'aller dans sa chambre. Ils sont allés dans sa chambre, ont ouvert la porte et il était allongé sur le sol. Il était dehors avec de la drogue. Ils ont appelé l'ambulance pour l'emmener à l'hôpital.
« Je vais à l'hôpital. Ils ne l'ont pas admis, mais c'est un si petit gars, il est presque dans un berceau dans le couloir. Je monte là-haut et je le secoue. J'ai dit : 'Stuey ! Réveille-toi ! Réveille-toi !' Et un médecin arrive et me tape dessus. Il dit : 'Monsieur, que faites-vous ?' J'ai dit : 'Ce type participe à un tournoi de poker, et je dois le récupérer.' Il dit : 'Mon pote, je vais juste lui faire une piqûre. Il ne va nulle part.' Alors j'ai appelé Eric [Drache]. Je n'avais jamais joué au Main Event des World Series, mais je lui ai dit : 'Il a tous ces jetons, Eric. Puis-je venir jouer ses jetons ?' Il dit : 'Tu sais que tu ne peux pas faire ça.' »
Pendant les deux jours suivants, les croupiers continuèrent à distribuer deux cartes au siège vide d'Ungar et à retirer des jetons de son stack pour payer ses blinds. Deux jours entiers. Lorsque le dernier jeton fut retiré du stack d'Ungar pour payer sa dernière blind, il avait atteint la table finale du tournoi. Il s'est fait éliminer 9ème place par contumace. Baxter n'en revenait pas.
D’un côté, soutenir Stu Ungar dans des tournois de poker était à ce moment-là un investissement risqué, car vous ne pouviez pas être sûr qu’il ne vous mentirait pas, ne vous volerait pas ou ne ferait pas une overdose. et ne pas se présenter. D'un autre côté, même à l'hôpital, Ungar a eu la gentillesse de se qualifier pour la table finale du Main Event des WSOP.
Sept ans plus tard, Baxter a pris la décision de participer lui-même au Main Event des WSOP pour la première fois. Avant 1997, Baxter n'avait jamais encaissé dans un seul tournoi No Limit Hold'em, mais après avoir participé à un programme complet d'événements Hold'em cette année-là, Baxter a décidé de jouer le $10,000 Événement de championnat.
Baxter a joué dans un satellite à une table (10 les joueurs ont mis en jeu $1,000 (chacun et jouer un tournoi rapide où le gagnant remporte tout pour le buy-in de l'événement principal) complètement par hasard, et il l'a gagné. Ungar était au Horseshoe ce jour-là, et s'est dirigé directement vers Baxter pour lui demander de le miser dans le tournoi.
Ungar avait l'air pire qu'il ne l'était même dans 1990Il était plus maigre que jamais, son nez était visiblement abîmé par la consommation de cocaïne, ses cheveux étaient filandreux et ses ongles étaient sales. Il était loin le temps où Ungar parvenait à convaincre les joueurs de poker de le miser.
"Tout le monde savait qu'il se droguait", a déclaré Baxter. « Il ne pouvait plus trouver d’argent n’importe où. Il avait vraiment besoin que je le fasse parce que je suppose que personne ne voudrait plus le baiser.
Baxter n’était pas intéressé à soutenir à nouveau Ungar. «Je ne veux pas te mettre en jeu. Tu ne peux pas garder ton putain de siège, en aucun cas. Si tu mets la main sur des chips, tu pourrais aller à ce putain d’hôpital, lui dit Baxter.
Ungar était tenace. Il harcelait Baxter sur son téléphone. Il suivait Baxter partout et surveillait ses parties. « Tu gagnes tous les putains de matchs. pot!" Ungar taquinait Baxter depuis la ligne de touche. "Donnez-moi juste de l'argent10,000, "Mais qu'est-ce que ça veut dire pour toi ?"
Finalement, alors que Baxter se rendait au Horseshoe pour le début de l'événement principal, il a reçu un appel sur son téléphone portable. C'était Ungar, et il était désespéré. C'était sa dernière chance de participer au tournoi. Baxter a finalement cédé. « Finalement, je l'ai inscrit. » Ungar était le dernier inscrit dans le champ des 312, qui était le plus grand champ de l'histoire des WSOP à cette époque.
Baxter a eu un bon parcours dans le tournoi et s'est retrouvé aux trois dernières tables. Son tirage au sort n'était pas idéal. À sa gauche se trouvait 1989 Champion du Main Event des WSOP Phil Hellmuth. Juste en face de lui se trouvait Brunson, le double champion du Main Event des WSOP. Et à sa droite se trouvait nul autre qu'Ungar, qui possédait le deuxième plus gros stack de jetons du tournoi.
Ungar leur a survécu à tous.
Une fois Hellmuth éliminé dans 211er, Ungar regarda Baxter et dit : « Ce putain de tournoi est terminé, je veux juste te le dire, Billy. Il n'y a aucune chance que je ne le gagne pas. »
"Et bien sûr", a déclaré Baxter, "il a juste anéanti tout le monde." Ungar est devenu le deuxième joueur de l'histoire, et probablement le dernier, compte tenu de la taille actuelle du field du tournoi, à remporter trois titres du Main Event des WSOP.
Le prix cette année-là était une jolie somme de $1 millions de dollars. Baxter n'attendit pas qu'Ungar lui apporte sa part. Il dit à Jack Binion, fils de Benny Binion et président du Horseshoe Casino, qu'il avait misé la mise d'Ungar. Binion dit au caissier de donner à Baxter $500,000 et le reste à Ungar.
Alors, qu’est-il arrivé à la part d’Ungar du prix en argent ?
"C'est drôle que tu demandes ça", répondit Baxter. "J'en ai eu la majeure partie."
Maintenant qu'Ungar avait à nouveau de l'argent, il est retourné à ce qu'il faisait toujours. Il a parié. Et il a utilisé Baxter comme bookmaker. "Il a perdu environ 1000 dollars.300,000 « Je vais vous donner de l'argent. » Ungar l'a perdu en pariant sur le baseball. Lorsque Baxter est venu chercher à récupérer son argent, il a découvert qu'Ungar, après toutes ces années, était toujours en contact avec la famille Genovese.
« Philly Brush » Tartaglia est venu parler à Baxter de la dette. "Il dit: 'Billy, je ne te paierais pas un putain de dollar pour ce gamin", a déclaré Baxter. « Tu sais que c’est un putain de malade. Mais il veut te payer, alors je te donne l’argent. Mais je vais te le dire tout de suite, si jamais tu acceptes un autre pari de Stuey, tu ne seras pas payé. Et c’était la fin de sa carrière de parieur avec moi.
L'année suivante, Baxter a accepté de mettre Ungar dans la 1998 WSOP Main Event à nouveau pour défendre son titre. Baxter a été envoyé Mike Sexton garder un œil sur Ungar et s'assurer qu'il reste sobre et prêt à jouer. "Mike est resté avec lui pendant quelques semaines", a déclaré Baxter.
Pour la semaine du tournoi, le Horseshoe a offert à Ungar une chambre gratuite. Il montait dans sa chambre et n'en redescendait plus. Lorsque l’événement a commencé, Ungar avait fait savoir à Baxter qu’il n’allait pas jouer. Il a dit qu'il était trop fatigué. Quelques semaines plus tard, Baxter versait la caution d'Ungar après qu'il ait été arrêté avec une pipe et une fiole de crack.
Six mois après cet incident, Ungar s'est présenté chez Baxter à la recherche d'un pieu. Sexton était à ses côtés et a dit à Baxter qu'il y avait un gros match de Stud sur le Strip qu'Ungar pourrait battre. "Il n'a aucun moyen de perdre", a déclaré Sexton à Baxter. "Je vais le surveiller."
Baxter leur a donné $25,000« C'est le dernier putain d'argent que je vous donne, dit Baxter. Alors vous feriez mieux d'essayer de gagner avec.
« Mike m'appelle environ trois heures plus tard et me dit : "Billy, il s'est levé, a pris l'argent, est allé aux toilettes, et je ne le trouve plus maintenant." »
Ungar était coincé $11,000 dans le jeu, et est reparti de la table avec $14,000. Baxter savait qu'il valait mieux ne pas penser qu'Ungar quitterait une partie avec de l'argent encore sur la table. « J'ai su à ce moment-là que c'était mauvais », a déclaré Baxter. « J'ai dit à Mike à ce moment-là : "Je vais te dire, ce fils de pute va être mort dans un mois." »
La prédiction de Baxter s'est finalement avérée trop généreuse. Quatre jours plus tard, un employé du motel Oasis a trouvé Ungar dans sa chambre, allongé sur le ventre, entièrement habillé et mort. Il avait $800 dans sa poche et rien d'autre. Il était 45 ans.
Les exploits incroyables de Stu Ungar à la table de poker ont consacré son héritage comme l'un des plus grands joueurs de tous les temps. 25 Au fil des années qui se sont écoulées depuis sa mort, le poker a changé d'une manière qu'il n'aurait jamais pu imaginer, avec des terrains de tournois aussi grands que de petites villes et des jeux partout dans le monde avec des millions de dollars en jeu.
À mesure que le jeu est devenu un spectacle international, de nombreux autres grands praticiens et savants du jeu ont fait faillite, ont pris leur retraite ou sont décédés. Même les Dunes ont disparu depuis longtemps.
Mais pas Billy Baxter.
Aujourd'hui, Baxter est 83 ans, et il continue de jouer pour gagner sa vie. Il parie sur des événements sportifs, joue au golf et participe à de nombreux tournois de poker. Il n'a montré aucun signe d'arrêt. 2023 WSOP, Baxter a presque gagné son 8e bracelet au Championnat Seniors, un événement qui a eu plus de 8,100 participants. Une victoire aurait fait de lui le plus vieux vainqueur de bracelet WSOP de l'histoire.
Incroyablement, Baxter a terminé à la deuxième place, un résultat suffisamment impressionnant pour que vous ou moi ne le vivions jamais. Mais pour Baxter, ce fut une déception.
« Je n'ai pas fait l'effort que j'aurais dû faire à la fin. En fait, j'ai juste manqué d'énergie », a déclaré Baxter. « Cela aurait été bien de gagner. Mais personne n'en a jamais gagné à mon âge, donc je suppose que je n'étais pas censé gagner de toute façon. »
Tant qu'il continue à gagner, Baxter a l'intention de continuer à jouer au jeu qui a changé sa vie. Mais avec tout ce qu'il a vu depuis le milieu des années 1980,1970s, quand son heure sera venue, Baxter voudra partir selon ses propres conditions.
« Doyle m'a dit un jour : « Billy, je veux te dire quelque chose. J'ai parcouru les autoroutes du Texas toute ma vie et je peux te dire que Johnny Moss était le meilleur joueur que j'aie jamais vu. » Ce Johnny Moss devait être incroyable parce que lorsque je l'ai vu jouer, il ne pouvait plus jouer du tout. Cela témoigne donc de l'âge. C'est ce qui arrive. J'ai vu Puggy [Pearson], il n'a pas pu gagner à la fin. Et c'est la raison pour laquelle je me suis observé de si près et je suis vraiment au top de mon jeu. Je sais exactement ce que je peux faire, je pense, et je le fais toujours bien. Je fais très peu d'erreurs et je joue toujours bien. Et j'ai toujours le cœur pour ça. Je n'ai pas perdu ça. C'est ce qu'il me reste. C'est assez intact.
« J'ai vu ça avec tous ces gars. Ils partent tous. Ils partent. C'est ce que le Père Temps fait à tout le monde. Donc, cela étant dit, je vais essayer de ne jamais être le petit poisson pour les piranhas. Je serai le tout premier à débrancher la prise quand je verrai ça. »
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